WiMAX, basado en el estándar IEEE 802.16, es una forma de transmisión de datos inalámbrico empleando para ello bandas de frecuencia ubicadas en las frecuencias 2.5 GHz y 5.4 GHz (bandas exentas de licencia) y cuyo alcance puede superar las decenas de kilómetros logrando alcances de hasta 70 km.
Su principio de funcionamiento es muy similar al empleado por la tecnología predecesora (Wi-Fi). La principal diferencia radica en que la tecnología WiMAX, conocida también como tecnología de última milla, se emplea en los sistemas o redes de transporte de datos mientras que, la tecnología Wi-Fi, se sigue empleando en los sistemas de difusión hacia los usuarios finales debido, básicamente, a que la mayoría de los dispositivos personales (móviles, portátiles, tablets, etc.) no poseen descodificadores de tecnología WiMAX y sí de sistemas Wi-Fi.
Dentro del estándar IEEE 802.16 se pueden diferenciar dos sistemas con características bien diferenciadas:
• Acceso fijo (IEEE 802.16d): se caracteriza por establecer una comunicación vía enlace radio, entre la estación base y un equipo de usuario situado en un entorno fijo. Este tipo de transmisión permite conseguir enlaces de comunicación con tasas de bits de hasta 70 Mbits/seg y con un ancho de banda de hasta 20 MHz. Sin embargo, en condiciones reales (presencia de obstáculos, interferencias, etc.) se han logrado conseguir tasas de hasta 20 Mbits/s con distancias de hasta 6 km.
• Acceso móvil (IEEE 802.16e): esta opción permite que el usuario pueda estar en movimiento mientras se realiza la comunicación entre estación y el usuario de igual modo que ocurre con otras tecnologías como pueden ser las basadas en sistemas GPRS, GSM, UMTS o LTE.